Arles, Lumière Capturée : De l'Antique au Contemporain

Ce qu'il faut savoir

Arles, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses monuments romains et romans, fut une cité majeure de l'Empire romain, surnommée la 'petite Rome des Gaules'. Fondée au VIe siècle av. J.-C. par les Grecs, elle devint colonie romaine en 46 av. J.-C. sous César, après avoir soutenu ce dernier contre Marseille. Son port fluvial sur le Rhône en fit un carrefour commercial et culturel essentiel. Au IVe siècle, elle fut même capitale de la préfecture des Gaules. Après la chute de l'Empire romain, elle connut une période de déclin avant de retrouver une certaine prospérité au Moyen Âge, notamment avec le développement du culte de Saint-Trophime. La ville a également été profondément marquée par Frédéric Mistral, figure majeure de la renaissance de la langue provençale au XIXe siècle, cofondateur du Félibrige et prix Nobel de littérature en 1904. Plus récemment, Arles s'est affirmée comme un pôle mondial de la photographie grâce aux Rencontres d'Arles, créées en 1970, et à des institutions comme la Fondation Luma et la Fondation Vincent van Gogh, qui ancrent la ville dans le paysage artistique contemporain. Cette superposition d'époques, de cultures et d'expressions artistiques confère à Arles une identité unique, où chaque rue, chaque monument raconte une part de cette riche histoire.

Étape par étape

1. 01

   L'Écho des Gladiateurs

   Arènes

   Édifiées vers 90 après J.-C., les Arènes d'Arles, ou amphithéâtre romain, sont le témoin le plus imposant de la splendeur romaine. Elles pouvaient accueillir plus de 20 000 spectateurs venus assister aux combats de gladiateurs et aux chasses d'animaux. Au Moyen Âge, elles furent transformées en forteresse et même en ville dans la ville, abritant deux chapelles et plus de 200 maisons. C'est Frédéric Mistral, fervent défenseur du patrimoine provençal, qui s'engagea pour leur restauration, les libérant de leurs habitations pour leur rendre leur grandeur originelle, un symbole puissant de la culture arlésienne.

2. 02

   Sous les Voûtes Oubliées

   Cryptoportiques

   Creusés sous le forum romain au Ier siècle av. J.-C., les Cryptoportiques formaient un vaste soubassement semi-enterré. Leur fonction exacte est encore débattue : servaient-ils d'entrepôts, de passages frais lors des chaleurs estivales, ou simplement de fondations stabilisatrices pour le forum supérieur ? Ces galeries en forme de U, d'une longueur totale de 90 mètres, témoignent de l'ingéniosité des architectes romains. Leur obscurité et leur fraîcheur offrent un contraste saisissant avec la lumière provençale, un voyage intemporel dans les profondeurs de l'histoire arlésienne.

3. 03

   La Scène et les Muses

   Théâtre antique

   Construit à la fin du Ier siècle av. J.-C., le Théâtre antique d'Arles était un lieu majeur de la vie culturelle romaine, pouvant accueillir 10 000 spectateurs. Il est célèbre pour sa 'scenae frons', le mur de scène orné de colonnes et de statues, dont les célèbres Vénus d'Arles, aujourd'hui au Louvre. Ce site fut le cadre de grandes représentations dramatiques et musicales. Malgré les dégradations au fil des siècles, notamment l'utilisation de ses pierres pour d'autres constructions, il conserve une majesté émouvante, offrant une perspective unique sur les divertissements et l'art de vivre à l'époque romaine.

4. 04

   L'Église du Rhône

   Église Saint-Trophime

   L'Église Saint-Trophime, avec son portail roman exceptionnel, est un chef-d'œuvre de l'art roman provençal, classé au patrimoine mondial. Dédiée au premier évêque d'Arles, elle fut édifiée du XIIe au XVe siècle sur le site d'une église carolingienne. Son portail, sculpté entre 1150 et 1160, représente le Jugement Dernier avec une richesse de détails stupéfiante. Les rois de Provence y furent couronnés, soulignant son importance historique et religieuse. Les Rencontres d'Arles utilisent souvent le cloître attenant pour des expositions, créant un dialogue fascinant entre l'héritage médiéval et la création photographique contemporaine.

5. 05

   Les Bains de Constantin

   Thermes de Constantin

   Construits au IVe siècle, les Thermes de Constantin étaient un complexe thermal public, témoin du luxe et du raffinement de la vie romaine. Ces bains, alimentés par un aqueduc, comprenaient différentes salles : le caldarium (chaud), le tepidarium (tiède) et le frigidarium (froid). Ils sont un exemple remarquable de l'ingénierie romaine, avec leurs systèmes de chauffage par hypocauste. Leur nom est souvent associé à l'empereur Constantin Ier, qui résida à Arles à plusieurs reprises. Ces vestiges offrent un aperçu précieux de la vie quotidienne et des rituels d'hygiène de l'époque impériale.

6. 06

   L'Asile de Van Gogh

   Espace Van Gogh

   Cet ancien Hôtel-Dieu, où Vincent van Gogh fut interné après son automutilation en 1888, est aujourd'hui un centre culturel et universitaire. C'est ici que l'artiste réalisa certaines de ses œuvres les plus célèbres, comme 'Le Jardin de l'Hôtel-Dieu à Arles'. La cour, avec ses galeries et son jardin méditerranéen, a été recréée pour ressembler à celle que Van Gogh a peinte. Ce lieu incarne la période arlésienne de l'artiste, une période d'intense créativité mais aussi de grande souffrance, où la lumière de Provence devint une source d'inspiration et de tourment. La Fondation Vincent van Gogh, non loin, prolonge cet héritage.

7. 07

   La Quête des Alyscamps

   Les Alyscamps

   Les Alyscamps, une ancienne nécropole romaine puis médiévale, est l'un des sites les plus évocateurs d'Arles. Son nom dérive du latin 'Elisii Campi' (Champs Élysées). Dès l'Antiquité, c'était un lieu d'inhumation privilégié, puis il devint un lieu de pèlerinage chrétien majeur. Des dizaines de milliers de sarcophages y furent déposés. Sa longue allée bordée de platanes et de vestiges funéraires a inspiré de nombreux artistes, dont Vincent van Gogh et Paul Gauguin, qui l'ont peinte. C'est un lieu hors du temps, où l'histoire, l'art et la nature se rencontrent dans une atmosphère de sérénité mélancolique, propice à la contemplation.

8. 08

   L'Avenir de l'Art

   Fondation Luma

   La Fondation Luma est un centre d'art contemporain audacieux, impulsé par Maja Hoffmann. Son bâtiment emblématique, la 'Tour' conçue par Frank Gehry, se dresse comme un phare étincelant, reflétant la lumière provençale et le ciel d'Arles. Installée sur l'ancien site ferroviaire, la fondation a transformé un quartier entier en un campus créatif dédié à l'art, la photographie et l'environnement. Elle accueille des expositions, des résidences d'artistes et des archives, affirmant Arles comme un carrefour majeur de la création contemporaine. C'est ici que le futur de l'art, ancré dans l'histoire de la ville, prend forme sous nos yeux.

Questions fréquentes

Le jeu est-il adapté aux enfants ?

Le contenu historique et littéraire est plus adapté aux adolescents et adultes, mais les énigmes d'observation peuvent être amusantes pour les enfants accompagnés.

Dois-je acheter des billets pour les monuments ?

Oui, l'accès à certains sites (Arènes, Théâtre antique, Cryptoportiques, Thermes de Constantin, Alyscamps) nécessite un billet d'entrée. L'Espace Van Gogh et la cour de la Fondation Luma sont généralement d'accès libre, mais les expositions peuvent être payantes. Prévoyez de consulter les horaires et tarifs.

Le parcours est-il accessible aux personnes à mobilité réduite ?

Le centre historique d'Arles présente des rues pavées et parfois étroites. Certains monuments romains (comme les Arènes ou le Théâtre antique) ont des accès adaptés, mais d'autres sites (Cryptoportiques, Alyscamps) peuvent présenter des difficultés. La Fondation Luma est entièrement accessible.