Arelate, l'éclat romain d'Arles

Le contexte

Fondée au VIe siècle av. J.-C. par les Grecs de Massalia, Arles, alors "Theline", devint Arelate sous l'influence romaine dès 123 av. J.-C. Son destin bascula en 46 av. J.-C. lorsque Jules César, en récompense de son soutien contre Marseille, en fit une colonie romaine, la "Colonia Julia Paterna Arelate Sextanorum". La cité connut son âge d'or sous l'Empire, particulièrement aux IVe et Ve siècles, devenant l'une des villes les plus importantes de la Gaule, souvent qualifiée de "Rome des Gaules". Elle fut même un temps la capitale de la Préfecture des Gaules. Son port sur le Rhône en faisait un carrefour commercial et stratégique majeur. Les empereurs Constantin Ier et Honorius y résidèrent fréquemment, embellissant la ville de monuments grandioses : l'amphithéâtre, le théâtre antique, les thermes, le cirque et une impressionnante enceinte fortifiée. Arles fut également un centre religieux chrétien précoce. Les invasions barbares successives mirent fin à cette période faste, mais la ville conserva son importance grâce à son patrimoine architectural et sa position géographique, témoignant encore aujourd'hui de la grandeur passée d'Arelate.

Le parcours

1. 01

   L'écho des gladiateurs

   Arènes (amphithéâtre romain)

   Devant vous se dresse l'un des monuments les plus emblématiques d'Arles : l'amphithéâtre romain, ou les Arènes. Édifié vers 90 ap. J.-C., il pouvait accueillir jusqu'à 21 000 spectateurs, venus assister aux combats de gladiateurs, aux chasses d'animaux sauvages et aux exécutions publiques. Son architecture imposante, avec ses deux niveaux d'arcades, témoigne de l'ingéniosité des bâtisseurs romains. Imaginez l'effervescence des jours de jeux, les clameurs de la foule, le soleil ardent frappant le sable de l'arène. Ce lieu fut le cœur battant du divertissement à Arelate, un miroir de la puissance romaine.

2. 02

   Sous le masque de Thalie

   Théâtre antique

   À quelques pas des Arènes se trouve le Théâtre antique, construit à la fin du Ier siècle av. J.-C. sous l'empereur Auguste. Ce lieu, moins sanglant que l'amphithéâtre, était dédié aux arts dramatiques et musicaux. Il pouvait accueillir environ 10 000 spectateurs. Seuls subsistent aujourd'hui des vestiges de la scène, des gradins et ces deux colonnes élégantes, surnommées "les Deux Sœurs". Elles rappellent la richesse de sa décoration, ornée de statues et de marbres précieux. Ici, les citoyens d'Arelate venaient se divertir, écouter des tragédies ou des comédies, et assister à des représentations qui célébraient la culture romaine.

3. 03

   Les souterrains d'Arelate

   Cryptoportiques

   Sous le Forum romain, ces Cryptoportiques, construits vers 30-20 av. J.-C., formaient un ensemble de galeries souterraines en forme de U. Leur fonction exacte est encore débattue : servaient-ils de fondations pour le Forum, de greniers, ou de lieux de promenade frais en été ? Leur architecture massive et l'obscurité qui y règne confèrent une atmosphère singulière. Elles témoignent de l'ingénierie romaine et de la planification urbaine sophistiquée d'Arelate. Ces passages voûtés, à l'abri des tumultes de la ville haute, offrent un aperçu rare de la vie souterraine et fonctionnelle de la cité antique.

4. 04

   Le faste impérial

   Thermes de Constantin

   Édifiés au début du IVe siècle, les Thermes de Constantin témoignent de la présence impériale à Arles. L'empereur Constantin Ier, qui fit d'Arelate sa résidence et la renomma "Constantina" un temps, y aurait séjourné. Ces bains publics n'étaient pas seulement des lieux de propreté, mais aussi des espaces de socialisation, de détente et de pratiques sportives. Bien que seule une partie du complexe nous soit parvenue, on peut encore distinguer le caldarium (bain chaud), le tepidarium (bain tiède) et le frigidarium (bain froid), ainsi que les vestiges du système de chauffage par hypocauste. Ils illustrent le luxe et le confort de la vie romaine.

5. 05

   La nécropole des saints

   Les Alyscamps

   Les Alyscamps, nécropole romaine puis chrétienne, est l'un des sites funéraires les plus célèbres du monde antique. Son nom dérive du latin "Elisii Campi", les Champs Élysées. Dès l'Antiquité, les Arlésiens s'y faisaient inhumer, le site étant réputé après le martyre de Saint Genès. Au Moyen Âge, la légende voulait qu'un cercueil jeté dans le Rhône y parvenait par miracle. Des sarcophages de marbre, disposés le long d'une allée bordée d'arbres, créent une atmosphère solennelle et intemporelle, évoquant des siècles d'histoire funéraire et de dévotion. C'est un lieu qui a inspiré nombre d'artistes, dont Vincent van Gogh.

6. 06

   L'éclat d'un génie

   Espace Van Gogh

   Ce bâtiment, ancien Hôtel-Dieu du XVIe siècle, est indissociable du séjour de Vincent van Gogh à Arles. C'est ici qu'il fut soigné après l'épisode de l'oreille coupée en décembre 1888. L'artiste y a réalisé plusieurs de ses œuvres majeures, capturant la lumière et les couleurs de la Provence. La cour intérieure, avec son jardin et son cloître, a inspiré son tableau "Le Jardin de l'Hôtel-Dieu". Bien que ne faisant pas partie de l'époque romaine, ce lieu incarne un autre moment crucial de l'histoire d'Arles, celui où la ville devint un phare pour l'art moderne, un pont entre le passé et la création contemporaine.

7. 07

   L'art du présent

   Fondation Vincent van Gogh

   La Fondation Vincent van Gogh Arles, inaugurée en 2014, célèbre l'héritage de l'artiste en exposant ses œuvres en regard de créations contemporaines. Elle se situe dans un ancien hôtel particulier. Ce lieu est une invitation à la réflexion sur la filiation artistique et la manière dont l'œuvre de Van Gogh continue d'inspirer. C'est une rencontre entre l'histoire de l'art et les expressions d'aujourd'hui, soulignant qu'Arles est bien plus qu'une ville-musée, mais un laboratoire culturel vivant, en constante résonance avec son riche passé tout en se tournant vers l'avenir de la création.

8. 08

   La majesté romane

   Église Saint-Trophime

   L'Église Saint-Trophime, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, est un chef-d'œuvre de l'art roman provençal, édifiée du XIe au XIVe siècle. Son portail, en particulier, est d'une richesse sculpturale exceptionnelle, représentant le Jugement Dernier et des scènes bibliques. Elle est le témoin de la continuité religieuse et artistique d'Arles, bâtie sur les vestiges d'anciennes constructions romaines. Son architecture et ses sculptures racontent l'histoire chrétienne de la ville, tout en intégrant des éléments stylistiques qui rappellent la grandeur romaine, notamment dans la statuaire. C'est un point d'orgue architectural qui résume des millénaires d'histoire arlésienne.

Vous vous demandez sûrement

Le parcours est-il accessible aux personnes à mobilité réduite ?

Le parcours est majoritairement plat mais certaines zones pavées ou l'accès aux monuments peuvent présenter des difficultés. Les Cryptoportiques ne sont pas entièrement accessibles.

Ai-je besoin d'acheter des billets d'entrée pour les monuments ?

Oui, l'accès à certains monuments (Arènes, Théâtre antique, Cryptoportiques, Thermes de Constantin, Alyscamps) est payant. Nous vous recommandons d'acheter un "Pass Monuments".

Puis-je faire une pause pendant le jeu ?

Absolument. Le jeu est autoguidé, vous pouvez prendre votre temps, vous arrêter pour déjeuner ou visiter plus en profondeur les lieux.